小說反映湖廣填四川的傳奇故事。分《跋山涉水》和《披荊斬棘》兩部。共約五十萬字。
西元1681年（康熙二十年），三藩平定，四海昇平，唯有四川連年戰亂,天災人禍，居民銳減。造成赤地千里，荊棘遍地，虎狼成群。朝廷為填實四川，改變四川長年荒蕪的景象，在首輔大臣陳廷敬，四川巡撫張德地力主下,說服皇上在備戰臺灣的同時，終於決定移民四川、經營四川、開發四川。於是，大規模的移民行動開始了，
故事以陳、鄧、李三家人的生活軌跡為主線，以陸路和水路兩條線索，交叉平行地描寫了陸路移民們從麻城出發，翻越神農架、大巴山，歷經千辛萬苦，戰勝饑荒、土匪破壞、終於到達四川：水路移民們從黃州出發，戰勝瘟疫、沉船、壞人破壞，也於一年後到達重慶朝天門碼頭。然後，兩路移民分赴川東、川東南一帶落戶開墾，辛勤創業、頑強生活和生存、鬥爭的歷史事實。最後，移民們建成了會館和各家祠堂，在四川生根發芽、代代繁衍、、、、、、
小說著重塑造了羅芬這一典型形象。她本是一個不識字的農民,在移民、開荒的過程中逐步成長，變成一個勇敢、堅韌、有膽有識的女性。土匪來了，她帶領大家殺退土匪；飢餓來了,她寧願獻出自己,也要保住大家的生存；在災荒面前，她沉著應對,想盡辦法，終於帶領大家在這片土地上生根發芽，定居下來,為移民四川、經營四川、開發四川、繁榮四川作出了不可磨滅的貢獻。還塑造了陳達、陳氏弟兄、鄧氏弟兄、李自喜等典型人物。描寫了他們的家事、愛情、悲歡離合。特別是陳莫瓊與鄧國偉的愛情,始終貫串整部小說，令人蕩氣迴腸，讀來催人淚下。